Le Jazz est un genre musical qui compte de nombreuses déclinaisons. On y retrouve des styles variés qui se distinguent selon le groupe de jazz, les tendances et les tonalités. Le Cool jazz n’est pas à proprement parler un style de jazz. Il regroupe des musiques diverses, très différentes de la version classique du jazz.

De fait, il s’agit d’une approche plus mesurée, plus calme et plus détendue du jazz. Elle se caractérise par un son plus doux, un phrasé peu accentué, et moins de vibrato, avec des lignes mélodiques plus posées et des arrangements plus raffinés.

Elle n’a pas la même frénésie, la même agressivité et la même exubérance que le be-bop par exemple. Ce jazz cool intègre plutôt divers arrangements musicaux élaborés, comme ceux de l’orchestre de jazz de Gil Evans, l’orchestre de Gerry Mulligan ou celui du pianiste John Lewis.

Répandu de la fin des années 40 aux années 50, il est le parfait opposé du be-bop et adoptait un style plus harmonieux et des tempi plus modérés, tout en incluant les procédés de la musique classique.

Chaque groupe de jazz qui s’illustrait dans cette forme douce du jazz, avec un son feutré, n’excédait pas plus de dix musiciens, de purs talents parmi lesquels l’icône Lester Young. Le répertoire proposé par cette version plus épurée du jazz empruntait au swing de Count Basie, ainsi qu’aux pièces de Davis, tout en recourant au néoclassicisme des orchestres blancs.

Le Cool jazz était souvent associé au West Cost jazz, un style à chaque fois joué par un groupe jazz majoritairement blanc.